Saat Dejan Lovren melakukan debutnya di Kroasia pada 2009, Josko Gvardiol berusia tujuh tahun. Sekarang kedua pemain itu sama-sama menjadi bek tengah saat Vatreni berusaha mencapai final Piala Dunia kedua di banyak turnamen.
Gvardiol telah menjadi bek yang menonjol di Qatar. Dia telah bermain setiap menit dari setiap pertandingan sejauh ini, membantu Kroasia finis sebagai runner-up Grup F sebelum mereka menyingkirkan Jepang dan Brasil melalui adu penalti di fase sistem gugur. Selanjutnya adalah Argentina pada hari Selasa.
Gvardiol baru melakukan debutnya di Kroasia tahun lalu, tetapi dia sekarang menjadi salah satu nama pertama di daftar tim Zlatko Dalic. Dia telah membuat delapan intersepsi di Piala Dunia ini, lebih banyak dari bek tengah lainnya kecuali Jurrien Timber dari Belanda. Pembaca permainan yang baik, dia nyaman bertahan di garis tinggi atau di area penalti sendiri.
Kemampuan Gvardiol dalam penguasaan bola juga menonjol. Pemain kaki kiri membantu Kroasia membangun dari belakang, sementara dia nyaman membawa bola ke lini tengah dan menahan tekanan.
Tingkat penyelesaian umpan sebesar 89 persen menunjukkan keahliannya dalam mempertahankan bola, tetapi Gvardiol juga mencoba – dan seringkali berhasil mengeksekusi – umpan yang lebih berisiko dan penetrasi yang mematahkan garis struktur pertahanan lawan. Bersama dengan trio lini tengah Luka Modric, Marcelo Brozovic dan Mateo Kovacic, Gvardiol membantu Kroasia memiliki penguasaan bola yang panjang.
“Dia solid. Dia memiliki segalanya,” kata ko-komentator dan cendekiawan BBC Jermaine Jenas di awal turnamen. “Ketika dia keluar dengan bola, dia memiliki kemampuan melewati orang, untuk melaju ke lini tengah. Dia melakukan umpan bagus, bertahan dengan baik. Dia brilian. 20 tahun: beda kelas.”
Lovren tidak begitu mahir dalam penguasaan bola seperti rekannya, tetapi pemain berusia 33 tahun itu telah memberikan tanggapan tegas kepada mereka yang mempertanyakan apakah dia masih mampu tampil di level ini. Bek Zenit Saint Petersburg itu selalu punya kesalahan dalam dirinya, tapi dia bisa diandalkan sepanjang turnamen ini.
Dari bek tengah di Qatar, hanya Kye Rowes dari Australia dan Virgin van Dijk dari Belanda yang melakukan lebih banyak blok daripada Lovren, yang menempati peringkat ketujuh dalam posisinya untuk intersepsi. Veteran itu tidak segesit dia di awal karirnya, oleh karena itu penting baginya untuk bermain bersama bek tengah yang lebih muda dan lebih cepat yang dapat berlindung di belakang mantan stopper Liverpool.
Tidak mengherankan, Gvardiol telah dikaitkan dengan sejumlah klub Eropa selama beberapa minggu terakhir, dengan Chelsea, Manchester United dan Manchester City semuanya dianggap tertarik. Namun, untuk saat ini, dia dan Lovren akan sepenuhnya fokus pada Argentina karena Kroasia tampaknya akan kembali mengacaukan peluang.
Vatreni tidak boleh dihapuskan. Ini adalah tim yang tidak pernah tahu kapan dikalahkan. Kroasia memiliki bakat untuk bertahan dalam permainan dan mereka tidak pernah panik bahkan ketika tertinggal. Kualitas tersebut bisa berguna di Lusail Iconic Stadium pada hari Selasa, saat mereka akan bertarung melawan Lionel Messi dkk. untuk satu tempat di final Piala Dunia.
